刘邦原本为今江苏徐州沛县境内一个小小的泗水亭长，相当于今天的街道治保主任。生性好喝酒，讲义气，爱结交朋友。

在县令家的一次宴会后，四十好几岁的刘邦桃花运爆棚，没花一分钱，娶了一吕氏大户人家的女儿吕雉为妻，吕雉就是日后的吕后。但因一次私放囚徒，刘邦成为要犯，一直隐藏于芒砀山，伺机而动。

然而，改变刘邦命运的一件大事很快发生了。前209年7月，陈胜、吴广领导的大泽乡起义爆发，掀起了全国性反秦斗争的序幕。

因此，刘邦在萧何、曹参辅助之下，在沛县起兵响应陈胜、吴广起义，杀死沛县县令，自立为沛公，很快聚集了3000多人。

与此同时，原楚国名将项燕之子项梁与侄子项羽也杀死会稽太守，也在吴地起兵响应陈胜、吴广起义，队伍发展到8000人。

陈胜、吴广起义后迅速发展到几十万人，攻占陈郡后，自立为王，建立了“大楚”，又称“张楚”。随后，陈胜派三路大军攻打秦都咸阳，同时派人攻打赵地、齐地。其中，周文率领的中路军进军十分迅速，势入破竹，一度攻入函谷关，一直打到戏。

但是，义军人数虽多，但大都是乌合之众，且彼此缺乏配合。秦军迅速组织反扑，中路军被秦将章邯消灭后，紧接着其他路起义军也很快被秦军各个击破，吴广、陈胜相继被部下杀死，陈胜、吴广起义以失败告终。

陈胜、吴广失败后，其部下假托诏命，拜项梁为楚国上柱国。前208年1月，项梁与项羽率8000江东子弟渡江，与英布等人的反秦义军汇合，兵力壮大到7万人。刘邦在彭城一带折腾了一通后，始终无法立足，在手下的建议下也投靠了项梁。

前208年6月，为了名正言顺，项梁听从谋士范增建议，拥立楚怀王的孙子熊心为王，也称“楚怀王”，打着复兴楚国的旗号，吸引了更多反秦义军的加入。

前208年9月，项梁因骄兵轻敌，加入齐地田荣见死不救，被秦将章邯打败，突然战死。由此，反秦的重任就落到了刘邦和项羽身上。

出于对项羽的防备之心，楚怀王熊心给其安排的任务是以副手北上救赵，而把入关灭秦的任务交给了刘邦，并立下怀王之约：先入定关中者王之。

前207年12月，项羽北渡漳水救赵，联合诸侯联军在巨鹿之战中“破釜沉舟”，击败章邯率领的秦军主力，坑杀20万降卒。

前206年10月，刘邦听从张良等人建议，率军取道武关，出奇不意攻入咸阳，并“约法三章”。秦王子婴见大势已去，只好手捧秦朝玉玺向刘邦投降，秦朝灭亡。

本来按照怀王之约，“先入定关中者王之”。因此，按理说，刘邦应被封为“关中王”。但是作为楚国贵族出身的项羽非常不服气，率40万大军杀入咸阳，驻扎鸿门，欲攻刘邦。刘邦自知不敌，只好赴鸿门宴请罪，但在张良的操作之下得以脱险。

可鸿门宴后，项羽还是置刘邦于不顾，率兵进入咸阳，杀掉了已经投降的秦王子婴，并大肆屠城和纵火作为报复。项羽杀秦王子婴的意图非常明显，一是为绝后患，二层意思是：秦朝是我项羽灭的，而不是你刘邦灭的。

秦朝灭亡之后，项羽权顷天下，尊楚怀王为“义帝”，要求分封诸侯。于是，“义帝”只好答应，但是项羽掌握了分封权，根据亲疏原则，一口气分封了18个诸侯王。后来，项羽又把“义帝”给迁往南方给杀了，自己做了西楚霸王。

为了防范刘邦，项羽违背怀王之约，特意把刘邦封在了偏僻的巴蜀之地，而把关中之地封给了章邯、司马欣、董翳三个降将。刘邦非常生气，不想去，欲找项羽拼命。但在张良劝阻下，刘邦通过贿赂项伯又获得了汉中郡，只好屈就一下当了个“汉王”。然而，汉中的获得对日后刘邦还定三秦有非常重要的战略意义。

在汉中期间，刘邦得到了一代军事天才韩信，韩信为其制定了“平定三秦，统一天下”的策略。前206年4月，项羽因韩王成与刘邦关系交好，又无反秦之功，弄到彭城给杀了，后另立郑昌为韩王，这使得张良彻底心死，又回到刘邦身边，誓与项羽为敌。

项羽的分封还引起了其他一些人的不满，有的不满意已得的封地，没有得到分封的人就更加怀恨在心。

前206年5月，因与项羽有矛盾未被封王的田荣在齐地造反，杀了项羽立的济北王田安、齐王田都、胶东王田市三个齐地之王，合并三齐，自立为齐王。同时，田荣还封未被分封的彭越为将军，拉上其一块造反。

前206年8月，刘邦命韩信率军出汉中，“明修栈道，暗度陈仓”，出其不意地打败了雍王章邯。章邯也是一员名将，但是不幸地是他遇到了比他更强的韩信。接着韩信又向东和向北灭了塞王与翟王，最终只花了4个月就平定了三秦。同年11月，河南王、韩王相继降汉。

前206年9月，燕王臧荼杀辽东王韩广，吞并辽东。接着，在田荣的帮助下，陈余赶走了常山王张耳，迎代王歇回来做赵王，而自己则被赵王歇封为代王。

前206年10月，项羽欲拉拢刘邦老乡、割据南阳的王陵，置王陵母于军中厚待之。不料王陵母为决王陵事汉之心，伏剑自刎。项羽一怒之下，烹煮王陵母。王陵悲愤之余，归顺刘邦。

一时间各地诸侯国大乱，项羽不知如何是好：先打谁呀？最终经过权衡利害关系，项羽决定先打最近的田荣。前205年1月，项羽终于打败田荣，立田假为王。同年3月，西魏王豹、殷王司马卬降汉。但是，之后楚军在齐地的暴行引发民愤。前205年4月，田横起兵推翻田假，立田广为新齐王。

前205年4月，为了消除枕边大患，项羽再度出兵攻齐。刘邦觉得机会千载难逢，兵出函谷关，联合赵、代等诸侯国及彭越，共计56万诸侯联军进攻项羽。开始的时候，诸侯联军一路势如破竹，甚至攻陷了楚都彭城。然后，诸侯联军就放松警惕了，整日饮酒作乐。

但是5月份，项羽率3万精锐骑兵突然回师彭城，杀了个诸侯联军措手不敌。诸侯联军大败，几乎全军覆没。刘邦仅带10余名骑兵逃走，连妻子与父亲都被项羽俘虏。

彭城之战后，刘邦的势力退回荥阳一线。眼见刘邦大败，魏王豹开始叛汉归楚。同时，代、赵两国因刘邦使诈，没有杀掉真正的张耳，与汉的联盟也破裂，持中立观望态度。

魏王豹占据的位置对汉的威胁十分大，于是刘邦决定先灭魏以消除头顶上的大患。前205年8月，韩信奉命攻打西魏王豹，二度施展暗度陈仓之计，打败魏王豹。

前205年9月，韩信又率军北上，轻而易举的消灭了代国。10月，韩信接着东向攻赵，在井陉背水一战，以3万军对阵20万军，巧妙地打败了赵军，最后灭掉赵国，赵国后来被刘邦封给张耳。

彭城之战后，刘邦派人游说九江王英布叛楚归汉。前204年1月，项羽部将龙且在淮南之战中大败英布，英布逃走，九江国被楚国占领。同年2月，在韩信劝说下，燕王臧荼归汉。

正当韩信在黄河以北打得顺风顺水的时候，前204年3月，刘邦在荥阳一线与项羽的对峙中打得却十分艰难，屡战屡败，屡败屡战，最终败逃关中。

但是，别看刘邦这个人带兵打仗不行，但是最大的优点就是善于听取手下的意见。刘邦听取陈平意见，以反间计离间了项羽的谋士范增和大将钟离昧。同时，彭越也在后方闹腾起来，在睢阳切断了项羽的粮道，项羽只好回师，结果彭越马上跑了。在彭越游击战的袭扰下，项羽疲于在东西两线奔命，显得十分被动。

前203年，刘邦一面派韩信攻打齐国，一面又派郦食其游说齐王田广降汉。本来齐王田广和相国田横已答应降汉，还撤走了黄河的布防，韩信也准备撤军。但是在蒯通的劝说下，韩信发动突然袭击，攻入齐国。这下可害死了郦食其，郦食其被齐王烹杀，但齐国最终被韩信平定。

前203年，成皋之战后，刘邦稳住了阵线，刘、项之争的天平开始向刘邦倾斜。于是，双方订立了中分天下的“鸿沟之约”，以鸿沟为界，鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚，此即中国象棋楚河汉界的来历。

但是，鸿沟之约对刘邦来说只是个幌子。前203年9月，羽翼丰满的刘邦毁约东进，追击正在退兵的项羽，并要求韩信、彭越、英布等会师垓下以北的固陵，围歼项羽。不料项羽突然杀了个回马枪，而韩信、英布等军迟迟未到。后来韩信、英布被封为齐王、淮南王之后出兵，11月项羽被迫退往垓下。

前202年1月，汉军60余万在垓下对项羽10万军形成合围之势，项羽陷入十面埋伏，四面楚歌的境地，几乎全军覆没。随后，项羽只率26骑突围，来到长江边的乌江渡口。本来项羽完全可以回到江东，卷土重来，但是英雄难免气短，项羽自觉：起义时带走的8000江东子弟，如今只剩26人，有何颜面见江东父老？最终，项羽拔剑自刎，时年31岁，一代英雄就此落幕。持续四年的楚汉之争，以汉的胜利而告终。

项羽死后，刘邦趁机夺取韩信兵权，将其由齐王改封为楚王，移都下邳，便于就近控制。前202年1月，汉军打败临江王，灭临江国，同时衡山王吴芮归降。

前202年2月，在众多诸侯王的拥戴之下，刘邦在山东定陶称帝，国号为汉，定都长安，开启了汉朝的历史，史称西汉。汉者，天汉也，就是银河的意思。刘邦庙号太祖，谥高皇帝，按理说应该称汉太祖或汉高帝，但史学界一般合二为一称之为“汉高祖”。刘邦称帝后曾经荣归故里，实现了他威加海内归故乡的报负，作为对故乡的回报，免了家乡的税。

西汉初年的版图面积比秦朝还小，实际上大小只相当于战国七雄的面积，约280万平方公里。而且，汉初实行郡国并行制，除了西汉中央政府直辖的郡县外，还有七个异姓诸侯国。为了消除这些异姓诸侯国的威胁，刘邦开始了他的“狡兔死、走狗烹”行动。

前201年10月，有人告发韩信拥兵自重，意图谋反。刘邦采纳陈平意见，于12月在陈地会见诸侯王时抓捕了韩信，但念其有功，且证据不足，剥夺了其楚王的封号，削为“淮阴侯”，限制在京城。

前197年，代国相国陈豨谋反，刘邦命韩信平叛，心灰意冷的韩信托病不去。于是，刘邦只好亲自率军平息了叛乱。就在刘邦离京平叛之时，韩信被皇后吕雉和相国萧何诱杀于长乐宫，并被夷灭三族。可怜一代名将韩信，就因为不谙政治，落得个身首异处的下场。

此外，前201年，韩王信被迁往山西太原以北以抵御匈奴，但韩王信不久后投降匈奴。前201年，因刘邦大肆捕杀项羽旧部，燕王臧荼恐惧反汉，失败被杀。之后燕国被封为与刘邦要好的卢绾，但前195年卢绾也叛汉带人逃往匈奴。前200年，赵王、刘邦之婿张敖因手下谋刺刘邦连累入狱，后虽赦免，但国除，贬为侯。

韩信死后没多久，彭越、英布相继被逼反。前196年，彭越被刘邦诛杀，夷灭三族。前195年10月，英布在蕲县大战中被刘邦打败，败走江南后被长沙王吴芮杀害。

至此，刘邦分封的七个异姓诸侯王，除了长沙王吴芮外，全部被铲除，而代之以同姓诸侯王。

前195年，在位7年的刘邦去世，享年62年，一代英雄就此结束了自己的一生。刘邦从一个亭长逆袭为大汉皇帝，只花了七年的时间，其时间之短，在中国历史上是很罕见的。当然，刘邦之所获得天下、成为皇帝，主要得益于手下有一大批人才，如汉初三杰张良、韩信、萧何，谋士陈平等。

刘邦走了，但是留下的西汉帝国却面临种种危机，外有强悍的匈奴时时威胁，内有吕氏乱政，而且全国尚未完全统一，诸侯国问题也将成为一个后患。西汉王朝正等待一个雄主，来彻底解决这些问题，成就大汉的辉煌。

欲知后事如何，且听下回分解。